Hay muchas ideas sobre cuánto nitrógeno se pierde al aplicar urea en pastos y campos de heno. Si se aplica incorrectamente, hasta el 40 por ciento del nitrógeno aplicado como urea puede volatilizarse (vaporizarse) y perderse como gas. Si se aplica correctamente, se perderá poco o nada de nitrógeno. Evidentemente, la clave está en aplicar la urea correctamente.
Para ir en orden inverso, veamos la peor manera de aplicar urea a los pastos. La peor forma es aplicar urea en la superficie del suelo sin incorporarla con labranza o riego, tener temperaturas altas y no tener lluvia dentro de los tres o cuatro días posteriores a la aplicación. Si le suceden todas estas cosas, puede tener pérdidas de urea de hasta el 40 por ciento, pero las pérdidas del 20 por ciento son más comunes. Una clave para recordar es que TODAS las tres cosas tienen que suceder para que ocurran las pérdidas de urea. Si cultiva la urea dentro de tres o cuatro días, o la riega en el suelo dentro de ese período de tiempo, o si llueve dentro de ese período de tiempo, o si hace frío (menos de 70 °F sostenidos), nitrógeno ureico las pérdidas de urea serán insignificantes.
La urea se pierde por la siguiente razón. Reacciona con el agua para formar carbonato de amonio. El carbonato de amonio es inestable y se descompone en dióxido de carbono y gas amoníaco. Si la urea está en el suelo, el gas amoníaco se combinará rápidamente con el agua del suelo para formar hidróxido de amonio que es estable y no está sujeto a pérdidas por volatilización. Sin embargo, si la urea está en la superficie del suelo cuando ocurre la descomposición, el gas amoníaco se pierde en la atmósfera.
Estas pérdidas pueden ser mayores si el suelo tiene un pH alto o si el suelo está húmedo cuando se aplica la urea. La razón por la que un pH alto aumenta las pérdidas es que la reacción de descomposición del carbonato de amonio es básica y un pH alto acelera la reacción. La razón por la cual la tierra húmeda empeora las pérdidas es doble: una es que la aplicación de urea en la tierra húmeda asegura que el gránulo se disuelva casi instantáneamente y hace que la urea esté sujeta al ataque de la enzima ureasa que causa la pérdida (si la urea permanece en forma de gránulo, el enzima no puede actuar sobre él), y dos es que la enzima ureasa que es responsable de la pérdida es más frecuente en suelo húmedo que en suelo seco.
La temperatura es importante para estimar la cantidad de pérdida que puede ocurrir. La enzima ureasa no está activa en climas fríos. Es por eso que las pérdidas de urea son muy pequeñas en climas fríos y mucho mayores en climas cálidos. Es difícil precisar la temperatura exacta a la que comienzan a ocurrir las pérdidas de urea, pero en general se cree que la temperatura debe ser superior a 70 °F durante un período sostenido de tiempo para que las pérdidas sean graves.
La clave para evitar la pérdida de urea es llevar la urea al suelo. Esto se puede hacer labrando la urea en el suelo, regando la urea en el suelo o obteniendo un evento de lluvia dentro de tres o cuatro días. Generalmente se piensa que 0,25 pulgadas de lluvia es suficiente. El rocío pesado no es lo suficientemente bueno para incorporar la urea al suelo.
Para terminar, la urea es una excelente fuente de nitrógeno si uno sabe cómo usarla (o mejor aún, una idea de cómo NO usarla). Se pueden producir pérdidas si se utiliza incorrectamente. Estas pérdidas pueden llegar al 40 por ciento, pero generalmente rondan el 20 por ciento.
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