¿Es peligrosa la radiación de una tomografía computarizada o una tomografía por emisión de positrones?

Todos los días, los pacientes acuden a mí para hacerse pruebas de imagen, como tomografías computarizadas (TC) y radiografías.

En ocasiones, los pacientes se preocupan porque han oído que este tipo de pruebas los exponen a la radiación. ¿La radiación me hará daño o me causará problemas en el futuro? ¿Qué pasa con los agentes de contraste que tengo que beber para la prueba? ¿Son seguros?

Estas son preguntas válidas, y la verdad es que las pruebas de imágenes exponen a los pacientes a una pequeña cantidad de radiación. Existe un pequeño riesgo potencial de que la exposición a la radiación pueda inducir cáncer en un paciente. Pero en la mayoría de los casos, los beneficios de las pruebas de imagen superan con creces los riesgos de la exposición a la radiación.

He recopilado respuestas a algunas preguntas frecuentes sobre la exposición a la radiación para tranquilizar a los pacientes la próxima vez que un médico recomiende una prueba de imagen.

¿Qué tipos de diagnóstico por imágenes utilizan radiación?

Usamos radiografías y tomografías computarizadas con mayor frecuencia, y esas involucran radiación. Las mamografías también involucran radiación, pero es una dosis muy pequeña: en promedio una persona puede recibir de siete a ocho veces más radiación cada año de la radiación de fondo que un paciente de la radiación involucrada en una mamografía.

También realizamos estudios de medicina nuclear, como tomografías PET, pruebas de estrés para el corazón y gammagrafías con yodo para la glándula tiroides. Estas pruebas también implican radiación, y la cantidad varía según la prueba.

Sin embargo, la ecografía y la resonancia magnética nuclear (RMN) no implican radiación.

¿Cómo usamos la radiación con las pruebas de imagen?

Las pruebas de imagen han ayudado a revolucionar la práctica de la medicina. Hace cincuenta años, los médicos no tenían forma de ver muy bien los órganos internos. Entonces, si había un problema con el hígado o los riñones de un paciente, los médicos no tenían forma de identificarlo. A menudo, muchos problemas médicos no se diagnosticaban hasta que estaban muy avanzados y, a veces, los médicos tenían que recurrir a una cirugía exploratoria para encontrar el origen del problema.

Con rayos X y tomografías computarizadas, ahora podemos esencialmente tomar una imagen de los órganos internos. Podemos ver incluso más detalles mediante el uso de agentes de contraste que los pacientes beben o que administramos por vía intravenosa. Estos escaneos nos ayudan a detectar muchos tipos de cáncer y lesiones de órganos, y ver qué está mal ayuda a determinar el siguiente paso del tratamiento. Por ejemplo, si un paciente llega con dolor abdominal, podemos hacer una tomografía computarizada para determinar si el paciente tiene apendicitis y necesita una operación de emergencia.

Piénselo de esta manera: combinar radiación con agentes de contraste es como encender una linterna. Si hacemos brillar una linterna en el aire, no hay nada que detenga la luz y fluye libremente. Pero si alumbramos con una linterna un trozo de metal, el metal bloquea la luz.

Asimismo, los agentes de contraste IV y oral ayudan a bloquear los rayos de radiación. El contraste que beben los pacientes entra en los intestinos, y eso nos ayuda a verlos mejor. El contraste que inyectamos por vía intravenosa nos permite ver los órganos y cualquier lesión o posible tumor.

Por ejemplo, si hay un tumor en el hígado, el contraste intravenoso reacciona de manera diferente con el tumor que con el tejido hepático sano, lo que nos permite ver el tumor más fácilmente de lo que lo haríamos de otra manera.

También utilizamos radiación en forma de. Tomar imágenes de rayos X nos permite ver diferentes partes del cuerpo de diferentes maneras. Las radiografías de los huesos implican una dosis de radiación muy baja y nos permiten ver problemas, como fracturas y artritis.

¿Son dañinos los agentes de contraste y los colorantes?

Son muy seguros para la mayoría de las personas. Usamos dos tipos de agentes de contraste: uno bebe el paciente y el otro lo inyectamos por vía intravenosa.

El tipo que beben los pacientes: Usamos este método a menudo.Los intestinos de la mayoría de las personas miden alrededor de 11 pies de largo, por lo que les pedimos a los pacientes que beban varias tazas de contraste para que el líquido llene bien los intestinos y nos brinde la mejor imagen. Las bebidas están hechas con bario o yodo y nos ayudan a ver el estómago, el colon y los intestinos durante una tomografía computarizada. A algunas personas no les gusta el sabor del contraste, pero muchos lugares ahora ofrecen diferentes sabores que pueden hacer que sea un poco más fácil. Aunque estas bebidas son bastante seguras, es una buena idea que los pacientes beban mucha agua después de la prueba para eliminar el agente de su sistema. El tipo IV: para las tomografías computarizadas, el medio de contraste intravenoso que usamos es a base de yodo. Es seguro para la mayoría de las personas, pero rara vez puede causar problemas renales en pacientes que tienen problemas renales preexistentes, diabetes o presión arterial alta. En estos pacientes, realizamos un análisis de sangre antes de administrar el contraste intravenoso para descartar a los pacientes que tienen un mayor riesgo de problemas renales. Este contraste sale del sistema del paciente a través de la orina, por lo que mantenerse hidratado después de una tomografía computarizada con medio de contraste intravenoso ayuda a eliminarlo del sistema más rápido. Existe un riesgo muy pequeño de reacción alérgica al tinte de contraste, por lo que si un paciente ha tenido una reacción alérgica al tinte antes, es importante informar al tecnólogo antes de la tomografía computarizada. ¿Cuánta exposición a la radiación recibiré de una tomografía computarizada? A menudo, cuando las personas escuchan la palabra radiación, piensan en cosas aterradoras como una bomba atómica o una fusión en una instalación de energía nuclear. Pero la radiación utilizada con fines médicos no da tanto miedo. Estas pruebas pueden ayudar a identificar problemas agudos y diferentes tipos de cáncer. En muchos casos, una tomografía computarizada puede ayudar a un cirujano a planificar una cirugía y, a veces, puede ayudar a los pacientes a evitar una cirugía innecesaria.

Sin embargo, la exposición a la radiación ciertamente no es trivial, por lo que hacemos todos los esfuerzos razonables para minimizar la exposición del paciente a la radiación.Los pacientes pueden ayudar informándonos si se realizaron la misma prueba recientemente en otro hospital; esos resultados podrían ayudar a evitar una prueba innecesaria. Nuestros escáneres de TC mantienen las dosis de radiación lo más bajas posible y, al mismo tiempo, obtienen imágenes de alta calidad. Pero en realidad, la cantidad de radiación de una sola prueba de imagen realmente no es tanta.

En general, los beneficios de las pruebas de imagen superan con creces los riesgos de la radiación. El riesgo de morir de cáncer para el persona promedio es de uno en cinco. Se estima que el riesgo adicional de contraer cáncer a partir de una tomografía computarizada es de menos de uno en 2000. En mi opinión, ese riesgo es mínimo para una prueba que podría salvar la vida de alguien.

¿Qué pasa con los pacientes que necesitan múltiples tomografías computarizadas?

Las personas que tienen cáncer a menudo necesitan tomografías computarizadas cada pocos meses para determinar si su tratamiento está funcionando. A algunos pacientes les preocupa que las tomografías computarizadas repetidas les den cáncer nuevamente en el futuro. Trato de asegurarles a estos pacientes que, si bien teóricamente existe un pequeño riesgo de contraer un nuevo cáncer en muchos años debido a la exposición a la radiación, el riesgo de tener una complicación por su cáncer existente es mucho mayor.

No queremos asustar a nadie, por lo que es importante mantener cierta perspectiva. La mayoría de la gente no se da cuenta de esto, pero todos los días estamos expuestos a algo de radiación. Todos las personas tenemos pequeñas cantidades de radón en nuestros hogares, lo que nos da pequeñas dosis de radiación de fondo. Recibimos radiación cada vez que tomamos un vuelo a campo traviesa. Las personas que viven en altitudes más altas, como Denver, Colorado, están expuestas a más radiación que las personas que viven en altitudes más bajas, como Dallas-Fort Worth. Si bien nadie debe exponerse innecesariamente a la radiación médica, si un paciente necesita una tomografía computarizada, el riesgo de exposición a la radiación no debería impedir que se la realice.

Si las pruebas de imagen son seguras, ¿qué pasa con los chalecos de plomo?

Para los tecnólogos y médicos como yo, que administramos radiación a los pacientes todo el día, esa exposición suma. Hacemos esto todo el día, todos los días, mientras que los pacientes generalmente se hacen pruebas de vez en cuando. Usamos chalecos de plomo para protegernos de la exposición continua a la radiación.

Nuestro objetivo cuando encendemos la máquina de imágenes es que la radiación tenga un buen uso. Queremos que entre en el paciente para darnos una buena imagen de los huesos u órganos. Por eso, le pedimos a cualquier persona que asista a una cita con un paciente que permanezca fuera de la habitación durante la prueba. La cantidad de radiación asociada con una prueba de imágenes es pequeña, pero también queremos evitar la exposición innecesaria a la radiación de cualquier persona que no se haga la prueba.

¿Quién no debe hacerse pruebas de imagen?

Algunas personas son más susceptibles a las complicaciones por la exposición a la radiación, y tenemos especial cuidado para controlar ese riesgo. Aunque el riesgo de contraer cáncer por la radiación de las exploraciones por imágenes es extremadamente bajo, es un poco más alto para las mujeres y los pacientes más jóvenes. Los pacientes más jóvenes que tienen problemas médicos crónicos pueden necesitar imágenes repetidas a lo largo de su vida, por lo que somos muy cautelosos con ellos. Tratamos de minimizar la cantidad de tomografías computarizadas que les damos a esos pacientes y, en su lugar, optamos por resonancias magnéticas o ultrasonidos cuando es posible.

Los cuerpos en crecimiento de los niños son especialmente susceptibles a la radiación, por lo que nuestros radiólogos pediátricos minimizan la exposición a la radiación de los pacientes pediátricos siempre que sea posible. Del mismo modo, las mujeres embarazadas no deben someterse a tomografías computarizadas y radiografías a menos que sean absolutamente necesarias. Es importante recordar que diferentes pruebas de imágenes son mejores para observar diferentes partes del cuerpo, por lo que, según los problemas médicos del paciente, una resonancia magnética o una ecografía pueden no ser la mejor prueba.

Para cualquier prueba, siempre es importante considerar los riesgos y los beneficios. En la mayoría de los casos, el beneficio de encontrar cáncer o confirmar la necesidad de cirugía supera el riesgo de la exposición a la radiación de una tomografía computarizada.

Si le preocupa la exposición a la radiación durante una prueba de diagnóstico por imágenes, o si tiene preguntas sobre cualquiera de las pruebas recomendadas para usted, no dude en consultar a su médico o tecnólogo. Queremos que se sienta cómodo y tiene derecho a saber cómo funcionan las pruebas y por qué son importantes.